En medio de los intensos incendios que asolan Los Ángeles, California, muchos barrios, terrenos y vehículos han aparecido cubiertos por un peculiar polvo rojizo. Esta sustancia, aplicada desde aviones cisterna, se mezcla con agua y sirve para ralentizar la propagación de las llamas, siendo una herramienta clave en la lucha contra los incendios forestales.
¿Qué es el retardante y cómo funciona?
El retardante es un compuesto químico diseñado para reducir la velocidad con la que el fuego avanza. Según Carlos Martín, bombero de las Brigadas de Refuerzo en Incendios Forestales (Brif) de España, su principal función es evitar que el agua utilizada en el combate al fuego se evapore rápidamente. En condiciones extremas como las de Los Ángeles, donde la sequía, los fuertes vientos y la baja humedad agravan los incendios, el agua sin retardante puede evaporarse en apenas cinco minutos tras ser vertida, sin alcanzar siquiera la vegetación.
Los retardantes permiten que el agua permanezca más tiempo sobre las superficies, frenando el proceso de combustión y ganando tiempo para las labores de extinción.
Tipos de retardantes utilizados
Existen dos tipos principales de retardantes:
- De corto plazo, como las espumas, que crean una capa aislante entre el fuego y el combustible.
- De larga duración, que dejan un rastro rojo o rosado cuya intensidad varía según la concentración del compuesto y la proporción de agua en la mezcla.
¿Podrían los retardantes dañar el medio ambiente?
Aunque efectivos en el combate contra incendios, los retardantes plantean preocupaciones medioambientales. Están compuestos principalmente por sales de fosfatos, fosfatos y polifosfatos, elementos que pueden contaminar la tierra y los ecosistemas donde se aplican. Además, contienen agentes anticorrosivos para proteger las cisternas de los aviones, lo que agrega más químicos a la mezcla.
Mientras los retardantes son indispensables para controlar incendios devastadores, es crucial evaluar y mitigar sus posibles impactos ambientales para evitar consecuencias negativas a largo plazo.