Durante la Pax Romana, un periodo de estabilidad que se extendió entre el 27 a.C. y el 192 d.C., las operaciones de minería y fundición en Europa generaron niveles significativos de contaminación por plomo. Investigaciones recientes sugieren que esta contaminación pudo haber afectado el desarrollo cognitivo de la población de aquella época.
Hallazgos científicos sobre la contaminación por plomo
Científicos del Desert Research Institute (DRI) en Nevada analizaron núcleos de hielo del Ártico para reconstruir los niveles de contaminación atmosférica de la Antigua Roma. Según el artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), estos datos revelaron una correlación entre la exposición al plomo y una reducción promedio de 2 a 3 puntos en el coeficiente intelectual de la población europea.
La investigación destaca que incluso niveles relativamente bajos de exposición al plomo afectan el desarrollo cognitivo, especialmente en niños. Este hallazgo es significativo al ser el primer estudio que utiliza registros de núcleos de hielo para evaluar el impacto humano de la contaminación atmosférica en tiempos antiguos.
Métodos y cronologías
El laboratorio de núcleos de hielo de McConnell en el DRI lleva décadas estudiando muestras de Groenlandia y la Antártida, obteniendo registros detallados de contaminantes atrapados en burbujas de gas. Estos datos permiten identificar eventos históricos específicos, como plagas y pandemias, vinculados con aumentos en la contaminación por plomo.
La minería de plata en la Antigua Roma, que requería fundir galena rica en plomo, fue la principal fuente de este contaminante. Por cada onza de plata extraída, se liberaban miles de onzas de plomo a la atmósfera.
Impactos en la salud y el desarrollo
Los efectos del plomo en la salud son graves y duraderos. En niños, incluso pequeñas cantidades pueden reducir el coeficiente intelectual, dificultar la concentración y disminuir el rendimiento académico. En adultos, la exposición crónica al plomo está asociada con problemas cardiovasculares, infertilidad, cáncer y pérdida de memoria.
Nathan Chellman, coautor del estudio, señala que aunque una reducción promedio de 2 a 3 puntos en el coeficiente intelectual pueda parecer modesta, su impacto a nivel poblacional fue significativo.
La contaminación a lo largo del tiempo
El estudio revela que la contaminación por plomo alcanzó su punto máximo durante el auge de la República Romana en el siglo II a.C. Posteriormente, disminuyó en la crisis republicana del siglo I a.C., pero volvió a aumentar con el inicio del Imperio Romano alrededor del año 15 a.C. Estos niveles se mantuvieron elevados hasta la Peste Antonina, una epidemia que devastó el Imperio entre 165 y 180 d.C.
Se estima que durante los 200 años de apogeo del Imperio Romano se liberaron más de 500 kilotones de plomo a la atmósfera. Aunque las emisiones de plomo fueron mucho mayores en el siglo XX debido a la gasolina con plomo, este estudio subraya que la actividad industrial ha afectado la salud humana desde hace miles de años.
“La historia nos muestra cómo los humanos hemos impactado negativamente nuestra salud a través de la contaminación”, concluye McConnell, destacando la relevancia de este tipo de investigaciones para comprender y mitigar los problemas de contaminación actuales.
